Al colocar un esfigmomanómetro en el brazo, la muñeca o la pierna del paciente, que tiene una cámara de goma inflable (manguito) en su interior, y aplicar una presión que impide el paso de la sangre, reduciéndola gradualmente para que cuando la presión dentro de la arteria sea mayor se produzca un pequeño flujo de sangre.
Por razones físicas, este flujo es de tipo turbulento y produce ruido. Esto es lo que escucha el médico a través del estetoscopio. Al inflar el manguito de un monitor de presión arterial, se crea una «presión externa» que interrumpe el flujo de sangre en el brazo. El manguito está conectado a un manómetro, que puede ser de mercurio o del tipo llamado «anoroide». Los puños se inflan con aire extraído directamente de la atmósfera, empujado a través de la «pera insufladora», que actúa como una bomba.
